O estudo original do HR 6819 recebeu atenção considerável da imprensa e dos cientistas. Thomas Rivinius, astrônomo chileno do ESO e principal autor do artigo, não ficou surpreso com a recepção da comunidade de buracos negros pelos astrônomos. “Não só é normal, mas deve ser comum que os resultados sejam revisados” , diz ele.
Thomas Rivinius e seus colegas estavam convencidos de que a melhor explicação para os dados que tinham, obtidos com o telescópio MPG/ESO de 2,2 metros , era que HR 6819 era um sistema triplo, com uma estrela orbitando um buraco negro a cada 40 dias e uma segunda estrela em uma órbita muito mais ampla. Mas um estudo liderado por Julia Bodensteiner, então estudante de doutorado em KU Leuven, Bélgica, ofereceu uma explicação diferente.para os mesmos dados: HR 6819 também poderia ser um sistema com apenas duas estrelas em uma órbita de 40 dias e nenhum buraco negro. Esse cenário alternativo exigiria que uma das estrelas fosse "despojada", o que significa que em algum momento ela perderia grande parte de sua massa para a outra estrela.
“Tínhamos chegado ao limite dos dados existentes, então tivemos que recorrer a uma estratégia de observação diferente para decidir entre os dois cenários propostos pelas duas equipes”, explica Abigail Frost, pesquisadora da KU Leuven, que liderou o novo estudo publicado hoje em Astronomia e Astrofísica.
Para resolver o mistério, as duas equipas trabalharam em conjunto para obter dados novos e mais precisos do HR 6819 utilizando o Very Large Telescope ( VLT ) e o Very Large Telescope Interferometer ( VLTI ) do ESO. “ O VLTI foi a única instalação capaz de nos fornecer os dados necessários para distinguir entre as duas explicações ”, diz Dietrich Baade, autor do estudo original HR 6819 e do novo artigo Astronomy & Astrophysics . “ Como não fazia sentido pedir a mesma observação duas vezes, unimos forças com a equipe KU Leuven. Esse esforço conjunto permitiu que as equipes reunissem seus recursos e conhecimentos para encontrar a verdadeira natureza desse sistema.
“Os cenários que procurávamos eram bastante claros, muito diferentes e facilmente distinguíveis com o instrumento certo ”, diz Thomas Rivinius. " Concordamos que havia duas fontes de luz no sistema, então a questão era se elas orbitavam juntas, como no cenário da estrela nua, ou se estão muito distantes, como no cenário do buraco negro. »
Para distinguir entre as duas propostas, os astrônomos usaram o instrumento GRAVITY do VLTI e o instrumento VLT Multi Unit Spectroscopic Explorer ( MUSE ) do ESO.
" O MUSE confirmou que não havia nenhum companheiro brilhante em uma órbita mais ampla, enquanto a alta resolução espacial do GRAVITY resolveu duas fontes brilhantes separadas por apenas um terço da distância entre a Terra e o Sol. diz Abigail Frost. “ Esses dados acabaram sendo a peça final do quebra-cabeça e nos permitiram concluir que o HR 6819 é um sistema binário livre de buracos negros. »
“Nossa melhor interpretação até agora é que observamos esse sistema binário logo depois que uma das estrelas sugou a atmosfera de sua companheira estelar. Este é um fenômeno comum em sistemas binários próximos, às vezes chamado de 'vampirismo estelar' na imprensa ”, diz Julia Bodensteiner, atualmente no ESO na Alemanha e autora do novo estudo. " Como a estrela doadora foi despojada de parte de seu material, a estrela receptora começou a girar mais rápido ."
“ Observar essa fase pós-interação é extremamente difícil porque é muito curta ”, acrescenta Abigail Frost. “ Isso torna nossas descobertas para HR 6819 muito empolgantes, pois apresenta um candidato perfeito para estudar como esse vampirismo afeta a evolução de estrelas massivas e, por sua vez, a formação de seus fenômenos associados, incluindo ondas gravitacionais e explosões violentas de supernovas . »
A recém-formada equipe conjunta Leuven-ESO agora planeja monitorar o HR 6819 mais de perto usando o instrumento GRAVITY do VLTI. Os pesquisadores realizarão um estudo conjunto do sistema ao longo do tempo, para entender melhor sua evolução, restringir suas propriedades e usar esse conhecimento para aprender mais sobre outros sistemas binários.
Quanto à busca por buracos negros, a equipe continua otimista. “ Os buracos negros de massa estelar permanecem muito elusivos devido à sua natureza ”, diz Thomas Rivinius. “Mas estimativas em ordem de magnitude sugerem que existem dezenas ou centenas de milhões de buracos negros apenas na Via Láctea”, acrescenta Dietrich Baade.
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