Sabia que Caroline Herschel foi a primeira astrônoma profissional da história?

Sabia que Caroline Herschel foi a primeira astrônoma profissional da história?

 

É impossível lembrar de William Herschel sem falar da irmã Caroline. Como essa mulher destinada ao anonimato se tornou uma astrônoma de primeira magnitude? Hoje faz 272 anos do nascimento desta pioneira e queremos comemorar com esta publicação. 
Caroline Lucretia Herschel nasceu em 16 de março de 1750 em Hanôver (Alemanha). Seu pai, músico militar de profissão, tenta educá-la em casa com seus inúmeros irmãos, mas a formação de Caroline é escassa e é prejudicada pelas tarefas domésticas. A doença faz um entusiasmo na Caroline. Aos 3 anos, a varíola marca seu rosto. Aos 10, o tifo trunca o seu crescimento: não ultrapassará mais 1,30 m de altura. Sua mãe, que não vê mais futuro para Caroline além de serva, carrega sobre ela o peso da casa. 
Como em um folheto da época, a vida de Caroline vira em 1772. Seus irmãos William e Alexander, estabelecidos na Inglaterra, convencem sua mãe a acompanhá-los a Bath. Eles querem que Caroline se forme como cantora e acompanhe William em seus recitais. William instrui Caroline em canto, aritmética... Durante vários anos, os irmãos realizam numerosas representações juntos, mas William já foi picado pela astronomia. Sua nova paixão arrasta sua devota irmã, que renuncia à sua carreira artística. 
A vida dos Herschel muda quando William descobre Urano em 1781 (olha nosso outro fio de hoje! ). William recebe uma pensão real que lhe permite dedicar-se totalmente à ciência... com a ajuda indispensável de sua irmã. Nas noites de observação, Caroline anota metodicamente os resultados de William, que ela mesma transforma em catálogos precisos. Além disso, ele ajuda seu irmão no polimento das lentes e espelhos dos seus famosos telescópios. Sua vocação desperta.
Em 1783, ao examinar o céu procurando astros interessantes, Caroline encontra várias nebulosas (objetos difusos) desconhecidas, incluindo a galáxia NGC 253. William toma para si o estudo das nebulosas e constrói para Caroline um caçador de papagaios. E vem a fama: entre 1786 e 1797, Caroline encontra 8 novos cometas. Suas descobertas são publicadas e chamam a atenção do Rei George III, que em 1787 lhe concede um salário anual. Caroline se torna assim a primeira mulher da Inglaterra com cargo oficial e a primeira astrônoma profissional da história. 
As contribuições de Caroline para a astronomia não se limitam às suas descobertas. Em 1798 publica, corrigido e ampliado, o catálogo estelar de Flamsteed, uma referência para os astrônomos da época. O trabalho faz com que a comunidade científica seja respeitada. E há mais. Os registros cuidadosos de Caroline são fundamentais para o catálogo de nebulosas que William publica entre 1786 e 1802. Após a morte deste, seu filho John amplia o catálogo com a ajuda de sua tia. Do trabalho dos Herschel nascerá o catálogo NGC, que ainda é usado hoje. 
William morre em 1822 e Caroline retorna para Hanôver. Chegando os reconhecimentos da Royal Society Inglesa (1828), do Rei da Prússia (1846)... Em vários casos, ela é a primeira mulher a recebê-los. Ainda lúcida e ativa, Caroline falece com quase 98 anos em 9 de janeiro de 1848. 
Em uma carta para John, Caroline escreveu: "Não fiz pelo meu irmão mais do que o que um cachorrinho bem treinado teria feito: o que ele me ordenou". Talvez, subestimando seus méritos, estivesse tão condicionada pelo seu tempo quanto a sua vida. Sirva este fio como homenagem à sua figura.